Der direkte Playoff-Einzug wird nur durch eine weitere legendäre Saison von Wide Receiver Mike Evans überstrahlt und löst im gesamten Team der Tampa Bay Buccaneers wahre Glücksgefühle aus.
Gegen die New Orleans Saints sind im Regular-Season-Finale nur noch 36 Sekunden auf der Uhr. Das Spiel ist entschieden – die Playoffs mit einem Sieg gesichert.
Die Buccaneers lagen zu diesem Zeitpunkt mit 27:19 in Führung und hatten Zeit für einen letzten Spielzug. Statt wie üblich das Knie auf den Boden zu bringen und die Uhr auslaufen zu lassen, entschieden sich Head Coach Todd Bowles und Offensive Coordinator Liam Coen, einen speziellen Spielzug zu entwerfen – einen, der nur für Mike Evans gedacht war und ihm die Chance geben sollte, sich unsterblich zu machen.
Der Wide Receiver läuft eine schnelle Route zur Seitenlinie, löst sich von seinem Gegenspieler, fängt den Ball und schnappt sich die entscheidenden Meter.
Mit diesem Acht-Yard-Catch im vierten Viertel des Spiels der Tampa Bay Buccaneers gegen die Saints am 18. Spieltag überschritt Evans die Marke von 1.000 Receiving Yards in der Saison. Damit gelang ihm dieses Kunststück zum 11. Mal in 11 NFL-Spielzeiten, womit er den Rekord von Pro Football Hall of Famer Jerry Rice für die meisten aufeinanderfolgenden 1.000-Yard-Saisons einstellte.
Trotz einer Oberschenkelverletzung, die ihn in der Saison 2024 drei Spiele kostete, bewies Evans einmal mehr seinen unerschütterlichen Willen. Nach seiner Rückkehr am 12. Spieltag benötigte er noch 665 Yards in den letzten sieben Spielen, um die 1.000-Yard-Marke erneut zu übertreffen. Am letzten Spieltag gegen die Saints brauchte Evans noch 85 Yards und verewigte sich mit seinem neunten Catch des Tages und dem letzten Spielzug in den Geschichtsbüchern der NFL.
Jubel erfüllte das Raymond James Stadium, als die Buccaneers ihren vierten Division-Titel in Folge sicherten – gekrönt durch Evans' außergewöhnliche Leistung, die ihm sicherlich einen Platz in der Pro Football Hall of Fame in Canton sichert. Er gehört zu einer elitären Gruppe von nur vier Spielern, die in ihren ersten zehn Spielzeiten über 11.000 Receiving Yards und 90 Touchdowns erzielten: Marvin Harrison, Randy Moss, Jerry Rice – und eben Mike Evans.
Baker Mayfield freute sich nach dem Spiel sehr für seinen Teamkollegen und Freund: "Er verdient das. Dieser Typ tut so viel für die Community, dieses Team und die gesamte Organisation. Es ist einfach unglaublich, dass er es geschafft hat, elf Jahre in Folge an der Spitze zu stehen und mit Jerry Rice gleichzuziehen."
Evans, schlichtweg einer der besten Wide Receiver der NFL, weiß um die Bedeutung dieses Rekords und die Leistung seiner Teamkollegen: "Es ist unglaublich schwer, das elf Jahre in Folge zu schaffen. Mit einem der – wenn nicht dem – besten Receiver aller Zeiten gleichzuziehen, bedeutet mir und meiner Familie unglaublich viel. … Auch die Defensive wusste, dass es um den Rekord ging. Sie wollten mir noch eine Chance geben – und die Saints, die nur mit 8 Punkten hinten lagen, und ihre Offense vom Feld schicken. Ich bin unserer Defense dafür dankbar."
